脑寄生虫能用来治疗认知障碍吗？

科学家们发明了一种利用寄生虫向大脑输送治疗的新方法。

这项研究由格拉斯哥大学牵头，与特拉维夫大学和国际研究团队合作完成，并发表在《自然·微生物学》杂志上——该研究还首次成功探索了寄生虫是否可以被改造用于此目的。

这一全球首创的开创性发现代表了一个令人兴奋的新研究领域，其核心在于利用工程化脑寄生虫跨越血脑屏障输送治疗——这是许多神经疾病治疗的主要难题。

研究团队研究了常见的脑寄生虫弓形虫（Toxoplasma gondii），据估计，全球三分之一的人口在其休眠状态下携带这种寄生虫。弓形虫已经进化出从消化系统迁移到大脑并在神经元中分泌蛋白质的能力，研究人员渴望了解——通过一些关键变化——这种寄生虫是否可以安全地输送关键的治疗性蛋白质，从而有助于治疗神经疾病。

虽然包括阿尔茨海默病、帕金森病和雷特综合征在内的大多数神经疾病在某种程度上都与蛋白质功能障碍有关，但直接从源头上解决问题已被证明是复杂的。将治疗药物——包括靶向蛋白质——输送过血脑屏障并定位到神经元内的正确位置是困难的，这迄今为止限制了这些神经疾病的治疗选择。

在这项研究中，研究人员探索了弓形虫寄生虫（它自身已经进化到可以轻松跨越血脑屏障（以及胎盘）等生物屏障）是否可以作为药物输送载体，将药物输送到受疾病影响的脑细胞中。为了验证他们的假设，研究团队首先需要确定他们是否能够有效地使寄生虫产生治疗性蛋白质，然后测试寄生虫是否能够将蛋白质“吐出”到受影响的脑细胞中。

研究团队专注于改造寄生虫以输送MeCP2蛋白质，该蛋白质已被提出作为雷特综合征（一种由MECP2基因突变引起的衰弱性神经疾病）的有前途的治疗靶点。

当格拉斯哥大学研究团队与特拉维夫大学团队合作，成功地将弓形虫改造成能够产生MeCP2蛋白质的寄生虫时，他们取得了首次成功。进一步的实验证实，这些工程化寄生虫确实能够在实验室、脑类器官和小鼠模型中将蛋白质输送到目标细胞位置——这都要归功于一个拥有必要专业知识的庞大合作团队。研究团队现在正专注于进一步改造寄生虫，使其在输送蛋白质后死亡，以防止它们对细胞造成伤害。

这项突破性工作表明，经过进一步的研究和测试，脑寄生虫可能在向大脑输送治疗性蛋白质方面发挥作用，甚至可能用于其他应用。

格拉斯哥大学感染与免疫学院该研究的主要作者之一利拉赫·谢纳教授说：“这是一个大胆的项目，我们的合作团队正在跳出传统思维框架，试图解决长期以来向大脑输送治疗以治疗认知障碍的医疗挑战。”

然而，研究人员明确表示，在寄生虫被安全用作治疗输送载体之前，还需要进行大量的研究和测试。
谢纳教授补充道：“考虑到弓形虫感染的危险性，这一概念并非没有挑战。要使我们的工作成为现实治疗，还需要多年仔细的研究和开发来提高效率和安全性。”

奥代德·雷查维教授说：“进化已经‘发明’了能够操纵我们大脑的生物体，我认为我们与其重新发明轮子，不如向它们学习并利用它们的能力。”

这项题为《工程化脑寄生虫向中枢神经系统细胞内输送蛋白质》的研究发表在《自然·微生物学》杂志上。