神户大学研究人员对日本自然种群进行的一项新遗传分析

无翅竹节虫之间的关系模式表明，鸟类在吃掉怀孕的雌性后会将其卵分散。先前的实验室实验曾暗示了这种可能性，但神户大学研究人员对日本自然种群进行的一项新遗传分析如今支持了这一观点。

大多数竹节虫种类都不会飞，但它们却分布广泛，跨越了会阻碍无飞行能力动物扩张的地理特征。这促使研究人员推测，它们的卵可能是通过鸟类食用怀孕的雌性进行分散的，这与许多植物种类依赖鸟类食用它们的种子和果实并在种子通过鸟类消化道时完好无损地将它们分散的方式非常相似。对日本常见竹节虫Ramulus mikado的实验研究表明这是可能的，但由于在自然中直接观察到这一事件的可能性极低，因此这种机制是否确实有助于昆虫的分布一直不清楚。

因此，神户大学的生物学家SUETSUGU Kenji及其团队转向分析Ramulus mikado种群的关系模式。他解释说：“我们利用了‘地理距离导致的遗传隔离’的理念。根据这一理念，当个体分散距离较小时，如在无飞行能力的昆虫中，遗传突变的累积最终导致不同地区间遗传分化与将它们分隔开的地理距离之间的正相关关系。”因此，不同种群间的遗传变异可以作为该物种分散速率的指标。

研究结果发表在《英国皇家学会哲学汇刊B》杂志上，生动地描绘了这一现象。在众多与地理距离相关的基因差异中，研究团队发现了一些即使地理相隔数百公里且跨越这些动物通常无法克服的地理特征也明显密切相关的基因例子。第一作者Suetsugu说：“令人惊讶的是，在有限主动分散的海洋中，我们发现了跨越巨大距离的相同基因型，强烈表明过去发生了被动的长距离遗传分散。”换句话说，一些无翅昆虫必定从一地飞到另一地，唯一合理的方式就是这些昆虫的卵在被食用的鸟类消化道中存活下来。

那么为什么其他昆虫没有这种分散方式呢？神户大学的研究人员解释说：“大多数昆虫种类的卵通常在产卵前受精，依靠雌性昆虫交配后储存在体内的精子。然而，在一些竹节虫种类中，雌性为孤雌生殖，即无需受精即可产生可行的卵。”正是由于这种特殊的性质，可行的竹节虫幼虫才能从卵中孵化出来。

重要的是要记住，竹节虫之所以得名，正是因为它们的主要生存策略是不被捕食者吃掉，这与许多依赖果实被动物食用从而种子被分散的植物截然不同。尽管如此，Suetsugu解释了这一结果对科学界的重要性：“这一发现促使研究人员更深入地研究各种物种的分散机制，并挑战长期以来关于被捕食者吞噬的生物命运的假设。”