鸟类插画师如何让科学翱翔

当国际研究人员最近发现南美洲的蜂鸟种群实际上是两个截然不同的物种时——这一发现是在大量的徒步追踪和基因组测序后得出的——他们请来了吉尔利安·迪特纳（Jillian Ditner）帮助解释他们的工作。

迪特纳女士是康奈尔大学鸟类学实验室的一名鸟类插画师。在她的笔下，她能够突出展示南方巨蜂鸟（Patagona gigas）和新发现的北方巨蜂鸟（Patagona sp. nov.）之间的差异。

“你能看出差别吗？”她指着两张腹部朝上的鸟的图片问道。

这两只鸟看起来几乎一模一样。但仔细观察，右侧的羽毛有点更红棕色。北方蜂鸟的颈部周围颜色更加鲜明；喙也稍微长一点。

这就是鸟类插画师的一项技能。迪特纳女士解释说，与摄影师相比，这些艺术家能够强调和突出物种之间的差异。他们可以稍微夸大有助于揭示动物独特部分的理想特征；在现实与理解之间玩味那条边界。

“照片总是有局限性的，”她说。“通过科学插图——你可以拍摄无数个角度的照片并将它们放在一张图片中……这样就有能力将大量细节浓缩到一个视觉元素中。”

迪特纳女士负责康奈尔大学独特的巴特尔斯科学插图项目（Bartels Science Illustration Program），这是一个为期一年的鸟类艺术家研究金项目，自二十年前成立以来，其受欢迎程度急剧上升。（今年，迪特纳女士收到了215份申请这份独一无二的研究金；她说，六年前她刚开始担任这一职务时，只有几十份申请。）

巴特尔斯项目是康奈尔大学鸟类学实验室的一部分，该地区许多观鸟者都称之为“实验室”。

在许多方面，这个实验室是一个高科技的地方。研究人员利用机器学习和天气数据来预测复杂的迁徙模式；他们开发了虚拟学习工具，将鸟类学数据数字化。实验室新翻修的游客中心将有交互式展览，让人们可以操纵屏幕来看到鸟类所看到的世界——一种字面上的“鸟瞰世界”。

在外面，研究人员在一个繁忙的喂鸟器上安装了一个实时摄像头，并在线上有声播放，面向全世界。这里的研究人员还开发了一款名为梅林（Merlin）的应用程序，它类似于鸟类的Shazam（一款音乐识别软件）。（录制你家后院的鸟鸣声，应用程序会告诉你是哪种鸟在唱歌。）

在所有这些技术中，巴特尔斯项目反映了另一个目标，其参与者表示，这对于理解我们的自然世界同样重要。

在这个全球数字图书馆的数字图像都存放在口袋里，注意力被争夺和商品化的时代，科学插图所要求的深入观察和手绘之美是一种珍贵的行为。

实验室的鸟类艺术家是科学插图这一更广泛领域的专家，这个职业包括从植物学素描和太阳系的渲染到医学插图和野生动物艺术的一切。

尽管摄影和人工智能都取得了进步，但科学插图领域正在发展，该领域的工作人员表示。根据费城著名的自然历史博物馆富兰克林研究所（The Franklin Institute）的说法，新技术只是增加了对科学插图师的需求，他们可以帮助将纳米粒子或星系带到可理解的尺度；少数几所大学设有科学插图课程。